トラファルガー

英国政府は今年夏、ナポレオン軍を破った「トラファルガーの海戦」（１８０５年）の旗艦として名高い「ビクトリー号」の大規模修復を始める。

　約２５０年前に建造された世界最古の現役艦船は、英海軍の歴史を伝える存在だ。

　最新鋭の駆逐艦や掃海艇など灰色の軍艦が並ぶ英国最大の軍港ポーツマスで、全長約７０メートルの木造帆船ビクトリー号の優美な姿はひときわ目を引く。

　トラファルガーの海戦では、ホレーショ・ネルソン提督が１００門以上の砲を備えるビクトリー号で２７隻の艦隊を指揮し、ナポレオンが組織したフランスとスペインの連合艦隊を撃破した。しかし提督は船上で敵の銃弾を受け死亡した。

　ビクトリー出会い号はその後、兵員輸送や士官の訓練に使われ、１９２２年からはポーツマス港に係留される。海軍の重要式典の舞台となるほか、一般公開され年間約３５万人が訪れる。新たに任命される海軍の艦長はビクトリー号で「艦長心得」を学ぶのが伝統だ。

　現在の艦長は１７６５年の進水時から数えて９９代目のオスカー・ワイルド海軍少佐（４９）。乗員は１６人で、船の警備と異常の有無のチェックが主な任務だ。もともと耐用年数を８０年程度と想定し建造された木造船を、２５０年近くも「現役」として維持するには相応の手入れが必要だ。今夏から船底を中心に船全体を補強するが１０年がかりの作業になるという。